本书是一部长篇小说，主要介绍了女主人公陈望娣的情感生活和坎坷命运，反映了中国普通女性的善良和坚强。她出生在岭南山区一个贫困的家庭，辍学后承担起家庭责任。成年后陈望娣结婚生子，生活甜蜜，但好景不长，连番遭劫，失去丈夫，家道中落。陈望娣饱受煎熬，后她用自己的善良和坚强勇于面对各种困难，独自抚养孩子长大成人。